Contrasten

Na een maand in Nepal zit ik nu ondertussen 3 weken in Thailand. Bangkok, Ko Chang, Chiang Mai en nu Pai. Oftewel een week in de grote stad, een week strand en uitgaan en een week wat actiever. Het was even wennen na Nepal – en eerlijk gezegd mis in Nepal soms nog wel een beetje – maar dit is ook een prachtig land waar het erg fijn reizen is.

Het contrast tussen Nepal en Thailand is gigantisch. Thailand is in veel opzichten een westers land. Goed openbaar vervoer, prima wegen, McDonalds en Starbucks overal, en behoorlijk welvarend. Zelfs de auto bestuurders zijn behoorlijk sociaal; fietsen door de stad is prima te doen. Waar je in Nepal altijd door hebt dat je in een derdewereld land bent, valt dat in Thailand – en in het bijzonder Bangkok – vaak nauwelijks op.

Bangkok is een grote, drukke en fascinerende stad. Het hostel waar ik sliep lag middenin een zakenwijk, dus overdag zie je overal mannen in pak en welvarende families. Dat verandert echter totaal zodra de zon onder gaat: op de straten worden marktkraampjes opgebouwd waar van alles te koop is. Ook word je overal aangesproken of je een ping-pong show wilt zien – en nee, daarmee bedoelen ze niet een spelletje tafeltennis.

Sowieso is het in Thailand nooit saai om over straat te lopen. Zo liep ik in Chiang Mai langs een redelijk foute bar. Voor de bar zat, gekleed in een prachtige zwarte jurk, een ladyboy noedels te eten. Met een zware, donkere en erg mannelijke stem bood hij me aan: “If you want, we share.” Verleidelijk, maar toch maar gewoon streetfood gehaald.

Die overal aanwezige seks industrie vormt ook weer een mooi contrast met een van de weinige dingen die nog duidelijker zichtbaar zijn in Thailand: religie. Overal staan tempels, pogoda’s en kleine altaartjes. Elke Thailand reiziger kent het verschijnsel van de tempel-moeheid wel: de eerste tempel is prachtig, maar op een bepaald moment heb je het gevoel ze allemaal wel gezien te hebben. Wat nooit saai wordt zijn de monniken. Die zijn ook overal aanwezig, en zeker in Chiang Mai staan ze vaak open voor een goed gesprek om hun Engels te verbeteren en hun geloof uit te leggen.

Na de hectiek van Bangkok, het uitgaansleven van Ko Chang en de activiteit van Chiang Mai is Pai nu heerlijk ontspannen. Okee, het is zeker niet het echte Thailand: er zijn hier waarschijnlijk meer toeristen dan locals. Maar het is een mooie locatie in de bergen, met erg veel te zien en te doen. Het is in ieder geval fijn de steden even uit te zijn, en hier de tijd te nemen te bedenken wat de volgende etappe van de reis gaat worden.